藏傳佛教派系極多大概可分為寧瑪（紅）派、噶舉（白）派、薩迦（花）派、格魯（黃）派等四大教派。
其中格魯派，是十五世紀初宗喀巴師所創立的新派，格魯教派成立後，廣建寺院最著名有噶登、哲蚌、色拉、札什倫布等大寺，教派發展迅速而普遍，至今格魯派仍是藏族信仰的主流教派。
◎ 寧瑪派（紅派）（亦稱舊密宗、紅教）：創立者蓮華生大師
藏傳佛教各教派中歷史最久是寧瑪派，此教派的教法是從公元八世紀由蓮花生大師所傳，教其他派早三百年。
寧瑪派不像教派那樣有寺院，有僧伽制度，也沒有行程系統的佛教義。
到十一世紀有所謂「三素爾」的素爾家族出現時，才建立寺院並大規模活動，這時寧瑪派才算完成。
寧瑪派的僧徒大致分為兩類：
阿巴－是專念經咒不重學習經典。
有經典及傳承－依據所承經典不同又分為兩種：1.是噶瑪又稱口傳。2.是代碼又稱伏藏。
寧瑪派人重密輕顯，一般僧人也無正規的學經制度，所以沒行成一個強大的寺院集團。寧瑪派僧人習慣帶紅色僧帽，一般又稱為紅派。
寧瑪派以分散發展為主，與地方實力集團關係不甚密切，至１６∼１７世紀才有規模的寺院，後在達賴五世阿旺羅桑嘉措支持下，得到大發展。著名的寺院有－多吉札寺、敏珠林寺、四川西部的竹箐寺、噶陀寺等。
◎噶舉派（白教）（亦稱經密宗、白教）：創立者瑪爾巴上師
「噶」是佛語或是師長的言教，「舉」是傳承合起來就是口傳的意思，因為噶舉派所學的都是由師長口耳相傳而來。「噶」的另外一解釋是白色，噶舉就是白傳的意思，這是因為噶舉派始祖們都是著白衣，所以噶舉派又通稱白教。
噶舉派派支系眾多，有達波噶舉、香巴噶舉兩大傳承。其中帕竹噶舉、噶瑪噶舉的上層曾受元、明兩朝冊封，先後兩度掌握西藏地方政治。格魯派興起後，噶舉派中仍有直貢、噶瑪、巴絨、竹巴四支系保有一定勢力。
藏傳佛教獨特的活佛轉世制度，就是由都松欽巴開始的。噶舉派重視密宗，而且是採取口耳相傳的傳授方式，但顯宗也佔有很重要的地位。
主要寺院有－墨竹工卡的止貢寺、四川德格的八邦寺等。
◎ 噶當派即格魯派（黃派）（亦稱新密宗、黃教）：創立者宗喀巴大師
格魯派→藏語意為善規，謂該派倡導僧人應嚴守戒律。
噶當是佛語的意思，噶當派主張將佛的言語當作是教誡、教授，也就是對學佛僧人從日常行為到成佛過程的指示和教導，這是阿底峽尊者所提出來的。
所以噶當派是源於阿底峽尊者，但創始人則是他的弟子仲敦巴。仲敦巴創建熱振寺，噶當派就是以此為根本寺而發展起來的。噶當派主張顯密並修，強調修行次第，先學顯，後學密，二者應互相補充。
十五世紀格魯派（黃教）興起後，由於格魯派是再噶當派教義的基礎上發展起來的，所以當格魯派發展後，原來的噶當派寺院，噶當派就融入格魯派而不復存在了。
藏傳佛教中有所有派中最晚形成的是格魯派。格魯派興起於十五世紀初，是在其他教派充分發展後才出現，而且發展迅速，很快就取代其他各教派的地位，成為藏傳佛教後期的主流。
「格魯」是善律的意思，所以又稱善律派，一般以格魯派僧人戴黃帽而通其稱為黃帽派或黃教。
格魯派創始人宗喀巴大師，出生宗喀地方。因宗喀巴大師所創格魯派的教法大部分是承襲噶當派而來，所以格魯派有新噶當派之稱。
◎薩迦派（花派）（亦稱青土密宗、花教）：創立者薩迦巴大師
薩迦派的創始人是貢卻杰布（一O三四~一一O二），是吐番時期貴族昆氏家族的後代。他再薩迦地方修建薩迦寺因此其所創立教派就也以薩迦為名。
薩加派是採家族家傳的繼承法。由於興政治結合，薩迦僧人逐漸是俗化，於是有些薩迦僧人們主張革新，恢復宗教生活，使得薩加派得以為持下來，而誠心薩迦派。
有人稱薩迦派為「花教」，是因為薩迦寺院的圍牆上圖有上圖有紅、白、藍三色條紋的緣故。
四教本為一
藏傳佛教源本出自印度的佛教，之後在融合當地的文化特色，最後才形成所謂的藏傳佛教。藏傳佛教的特別極多，但他與印度的派別是不同的，印度佛教是因為見解差異而分，藏傳佛教的支派則是因傳承不同而有別，因此，藏人常說藏傳佛教的教派如同是一塊黃金，分割成數塊，每一塊都是黃金，基本質無有差別。
